Der Heilige Nikolaus war Bischof in Myra in der heutigen Türkei, er lebte um das Jahr 300 n. Chr. Die Christenheit der orthodoxen und der lateinischen Kirche feiert seinen Gedenktag.
Schutzpatron und Namensgeber vieler Kirchen
Wegen zahlreicher Wunder und vieler Legenden ist er der Schutzpatron der Kinder, der Schüler, der Waisen, der Pilger, der Seefahrer, der Binnenschiffer und der Händler.
Darum wurde der heilige Nikolaus von der Deutschen Hanse und vielen darin organisierten Städten zum Schutzheiligen bestimmt. Sozialer Status und Rang der Patrizier haben zusammen mit ihren großzügigen Stiftungen dazu geführt, dass die wohlhabenden Nikolai-Kirchen oft zu bürgerlichen Hauptkirchen der Städte wurden und auch noch nach der Reformation den Namen des Heiligen Nikolaus beibehielten.
Der Name Nikolaus und die Herleitungen Klaus, Klaas, Nick, Niki, Niklas, Nicola, Nicolas sind immer noch sehr beliebte Namen für Jungen und Mädchen. Aus dem Schutzpatronat für die Kinder leitet sich das heutige Brauchtum mit Geschenken ab. Seine Darstellung als Bischof mit Mitra und Bischofsstab vermischt sich leider immer mehr mit dem Weihnachtsmann eines amerikanischen Getränkeherstellers.